出自《南村辍耕录·寒号虫》：“五台山有鸟，名曰寒号虫……比至深冬严寒之际，毛羽脱落，索然如鷇雏，遂自鸣曰：‘得过且过。’”
相传在山西五台山上，有一种形状像鸡的小鸟，名叫寒号鸟，古书上又称它为盍旦、曷旦或独舂。它生着四只脚，两只肉翅，不能飞得很远，它的粪便像豆子一样大，潮湿时气味臊恶，干结以后变得黑而光润，就是医家所说的五灵脂。
随着一年季节的变换，寒号鸟的外貌也会发生明显的变化。在烈日当空、绿树成荫的盛夏，它的周身长满了五彩的羽毛，显得丰润华丽，绚烂夺目。这时，寒号鸟就会从林子里飞出来，在阳光下扑打着翅膀，得意地鸣叫：
“凤凰不如我！凤凰不如我！”
可是，到了朔风凛冽、雪花飘飞的寒冬，它所有的毛羽都落尽了，像只刚出壳的鸡雏，一副狼狈寒酸的丑相。这时，它再也不敢飞出林子，只能躲在树丛深处，有气无力地哀鸣：“得过且过，得过且过。”
元末明初的著名学者陶宗仪在《南村辍耕录》中记载下这则传说后，深有感慨地说：“当今世界上有些人，并无什么才学与操守，一旦小有成就，便趾高气扬，认为天下再没有人超过自己了；等到稍微碰上一点挫折时，又马上变得像只丧家之狗，俯首帖耳，摇尾乞怜。这种人比起寒号鸟来，又有什么两样呢！”
后来，“得过且过”这一成语便被用来比喻只要能够过得去，就这样过下去，多指那些胸无大志，敷衍地过日子的人。