出自《汉书·韩安国传》：“且臣闻之，冲风之衰，不能起毛羽；强弩之末，力不能入鲁缟。”
西汉时，有一位叫韩安国的人，本是梁王刘武的中大夫，后来因为触犯国法，被免去了职务。
武帝继位后，知道韩安国很有才能，便把他召回京城，派他担任北地都尉。
这时期，汉朝和匈奴的关系战和不定，时而交战，时而议和。一天，匈奴突然派了一位使者来长安，要求和汉议和。武帝不知匈奴的真正用意，一时之间难以决定，于是，武帝召集朝廷的文武官员，共同讨论这件事。
朝中大臣有个叫王恢的人，过去在边疆做过几年官，对于匈奴的情况有一定的了解。他认为凭汉的军事实力，一定能扫平匈奴，因此反对和匈奴议和，建议汉武帝立即发兵征伐匈奴。
韩安国听了，不同意他的观点，说：“匈奴的现在兵力日益壮大，而且是骑兵居多，神出鬼没，流窜不定，我们汉军却不擅长骑术。如果我们出兵千里去围剿匈奴，劳师兴众，不但很难成功，而且还会给匈奴胜利的机会。这情形就像是射出的一支箭，飞行到最后，已经没有力量了，连最薄的绸缎也无法穿破；也就像是狂风的尾巴，连很轻的羽毛也无法吹动。我们现在发兵征伐匈奴，是不明智的做法。依我的看法，倒不如和他们缔约谈和，等我们有了强大的实力再发兵也不迟。”
汉武帝觉得韩安国的分析很有道理，就采纳了他的意见，和匈奴议和。
“强弩之末”这一成语原指强弩所发的矢，已达到了末程，后用来比喻强大的力量已经衰弱，起不了什么作用。