出自《宋史·寇准传》：“博者输钱欲尽，乃罄所有出之，谓之孤注。”
北宋真宗时，宰相寇准精明能干。有一次，北方的辽国突然发兵侵犯中原，彪悍的骑兵一路势如破竹，很快就打到了澶州。
宋真宗得到边境的报告，马上召集全体文武大臣商议对策。宰相寇准说：“陛下，敌兵声势十分浩大，只有陛下亲自前往澶州督战，才能振奋将士的士气，打败敌兵！”
真宗听了寇准的话，觉得很有道理，便采纳了他的建议，亲自统率三军前往澶州。宋军由真宗亲自督战，士气十分高昂，果然把辽兵打得落花流水。辽国兵败以后，不得不向宋称臣求和。
宋真宗班师回京以后，对寇准更为信任，不料，奸臣王钦若对寇准十分妒忌，想方设法寻找机会中伤寇准。
有一次，王钦若陪真宗赌钱，故意接连输了好几次，然后把所有的钱都下了注。真宗觉得很奇怪，问他为什么这样，他便对真宗说：“陛下，上次我们在澶州和辽兵作战，你不是也曾孤注一掷吗？那时寇宰相坚持要你御驾亲征，便是拿你的性命当做赌注一样的孤注一掷呀！要是当时我方失利，那您不就有生命危险吗？”
真宗听了这个比喻，一想也是有这种可能，不觉大怒，就把寇准，从宰相降为陕州知府。
后来，人们就常常拿“孤注一掷”这个原来用于赌博的词形容把所有的力量集中在一件事情上，比喻在危急的时刻投入全部力量。