出自宋朝苏洵所著的《管仲论》：“一日无促，则三子者，可以弹冠而相庆矣。”
春秋时期，管仲辅佐齐桓公称霸中原，从而得到了齐桓公的信任，桓公把齐国的事务全部交给管仲处理。一些人乘机钻营取悦桓公，其中以竖刁、易牙和开方三人最为受宠。他们一心想夺取权力，只是碍于管仲大权在握，不敢轻举妄动。
几年后，管仲因劳累过度而病倒。临终前，管仲要求桓公疏远易牙等三人，任命隰朋为相，桓公答应了。
一个月后，隰朋也因病去世，桓公便命鲍叔牙为相，鲍叔牙推辞不过，便提出一个条件：“大王一定要远离易牙等三人，否则我决不会从命。”
桓公当场答应。可是不久，他便忘记了鲍叔牙的忠告，又起用易牙三人。这三人高兴万分，弹冠相庆。不久，鲍叔牙病故，易牙三人操纵国家政权，并乘桓公病重的时候阴谋叛乱。桓公知道这一消息后，用衣服遮住了自己的脸，后悔当时没有听管仲等人的话。
弹冠，掸去帽子上的灰尘，准备做官。“弹冠相庆”这个成语原指官场中一人当了官或升了官，同伙就互相庆贺，后用来比喻坏人因即将得势而互相庆贺。