出自《孟子·离娄下》：“仰而思之，夜以继日。”
周武王攻灭殷商，建立了西周王朝。他去世后，他的儿子姬诵继承王位，就是周成王。成王继位时只有十三岁，由他的叔父周公旦辅佐朝政。
周公旦是西周初杰出的政治家，在他辅佐朝政期间，忠于职守，为巩固西周王朝的统治呕心沥血。
立国之初，政局还不很稳定。有些贵族猜忌周公旦，说他有篡位的野心，有人和纣王的儿子武庚勾结起来，发动武装叛乱，此外，夷族也乘机作乱。周公旦坚韧不拔，遵照武王的遗志，消除了成王的误解，击败了武庚的叛乱和夷族的反抗，制定了礼法和刑律，继续分封诸侯，并建筑洛邑，设立了东都成周。
由于为国操劳过度，周公在东都建立后不久就去世了。临死前，他还谆谆告诫大臣们，一定要帮助天子管好中原的事；自己死后要葬在成周，以表示虽死不忘王命。
战国时的孟子认为，周公是统治者中的理想人物，十分推崇他为国操劳不辞辛苦的精神。孟子说：“周公想兼学夏、商、周三代开国君主的贤德，把周朝治理好。如果有不适合于当时情况的，他就抬起头来想，白天想不好，夜里继续想。等想出了好的办法，便坐着等待天明，马上去施行。”
后来，“夜以继日”这一成语用来形容不分白天黑夜，连续干某项工作。