出自《淮南子·人间训》：“近塞上之人有善术者，马无故亡而入胡。人皆吊之。其父曰：‘此何遽不为福乎？’居数月，其马将胡骏马而归。人皆贺之……故福之为祸，祸之为福，化不可极，深不可测也。”
战国时期，北部边城住着一个老人，名叫塞翁。塞翁养了许多马，一天，他的马群走失了一匹马，邻居们听说这件事，跑来安慰，劝他别太着急，年龄大了，多注意身体。塞翁见有人劝慰，笑了笑说：“丢了一匹马损失不大，没准会带来什么福气呢。”
邻居听了塞翁的话，心里觉得很好笑。马丢了，明明是件坏事，他却认为也许是好事，显然是自我安慰，过了几天，丢失的马不仅自动返回家，还带回一匹匈奴的骏马。
邻居听说了，对塞翁的预见非常佩服，向塞翁道贺说：“还是您有远见，马不仅没有丢，还带回一匹好马，真是福气呀。”
塞翁听了邻人的祝贺，一点高兴的样子都没有，忧虑地说：“白白得了一匹好马，不一定是什么福气，也许惹出什么麻烦来。”
邻居们以为他故作姿态，心里明明高兴，有意不说出来。
塞翁有个独生子，非常喜欢骑马。他发现带回来的那匹马身长蹄大，嘶鸣嘹亮，慓悍神骏，一看就知道是匹好马。他每天都骑马出游，洋洋得意。
一天，他高兴得有些过火，打马飞奔，一个趔趄，从马背上跌下来，摔断了腿。邻居听说，又纷纷来慰问。
塞翁说：“没什么，腿摔断了却保住性命，或许是福气呢。”邻居们觉得他又在胡言乱语。他们想不明白，摔断腿会带来什么福气。
不久，匈奴兵大举入侵，青年人被应征入伍，塞翁的儿子因为摔断了腿，不能去当兵。入伍的青年都战死了，惟有塞翁的儿子保全了性命。
后来，“塞翁失马”这一成语，用来表示虽然暂时受到损失，却因此而得到好处；或用来比喻坏事可以变成好事。