出自《晋书·杜预传》：“今兵威已振，譬如破竹，数节之后，皆迎刃而解。”
杜预，字元凯，是西晋著名的将领，也是一位有名的学者，著有《春秋左传集解》，受到时人的赞颂。后来他因为伐吴有功，被晋武帝封为镇南大将军，人们都称他为杜武库，称赞他是文武全才。
杜预被封为镇南大将军后，向晋武帝建议出兵彻底消灭吴国。晋武帝犹豫不决，便召集大臣们一起商议。结果有不少大臣表示反对，他们认为吴国是一个强敌，加上正值盛暑，河水泛滥，很容易发生瘟疫，这都不利于北方士兵，不容易取胜，应到明年春天再发兵，那样才有比较大的取胜把握。
杜预坚持自己的主张，说：“战国时代的燕国大将乐毅，一口气攻下了齐国七十多座城池，除了指挥有方，主要是士气旺盛。现在我们已经灭掉了蜀国，士气正在旺盛的时候，在这种情况下发兵攻打吴国，就像是劈竹子一样，等劈裂几节以后，剩下的部分便会迎刃而解，不会有任何阻碍了。”
晋武帝同意了杜预的建议。于是，杜预立刻出兵，不到十天，攻占了吴国的许多城池。接着，晋军一路攻打下去，势如破竹，很快攻下了建邺，灭掉了吴国。
后来，“势如破竹”这一成语，用来形容节节胜利，毫无阻碍。在这个故事中，还出现了另一个成语“迎刃而解”，比喻主要问题解决了，次要问题就很容易地顺利解决。