出自《战国策·秦策一·苏秦以连横说秦》：“苏秦曰：‘嫂何前倨而后卑也。’”
苏秦是战国时期著名纵横家，曾和魏国人张仪一起拜鬼谷子为师，学习所谓的纵横之术，是当时极负盛名的大政治家。
在他还没有成名之前，他曾出外游说诸侯，没有成功。当他衣衫褴褛地回到家里，父母、兄嫂，甚至妻子都认为他没出息，都看不起他。尤其是他嫂嫂，更是常以白眼相向，骂他是个游手好闲、不务正业的人，并断言他今生永无出头之日。
苏秦十分气愤，发愤读书，潜心苦学，几年之后，第二次出外游说。后来，他以“合纵”之说说服燕国和赵国联合起来，一起对付强大的秦国。
苏秦被燕文公拜为相国，又被赵肃侯封为武安君，挂宰相印。同时他又被赏赐兵车一百辆，锦缎一千匹，黄金二十万两。接着，他准备到楚国去游说。
在去楚国的路上，他途经洛阳。他的父母听说后，立刻打扫庭院，陈设酒席，来到洛阳城郊三十里的地方迎接。他的妻子不敢正眼看他，只侧耳倾听；他的兄弟更是低着头侍奉他；至于他的嫂子，伏在地上拜了四拜，向苏秦承认了从前的过错。
苏秦见了，笑着对他的嫂子说：“嫂嫂，你为什么以前那样傲慢自大，而今天却又这样的卑微谦恭呢？”嫂嫂被他这么一问，又愧又怕，连连叩头求饶，说：“那是因为小叔现在职位高、金钱多啊！”
苏秦听了，不禁长叹一声，说：“唉！同是我苏秦，富贵的时候亲戚怕我，贫贱的时候连父母也不把我当儿子看待。人世间，不以贫贱富贵来待人的人实在太少了！”
后来，“前倨后恭”这一成语用来形容原先傲慢、后来恭顺的不同态度。