出自《庄子·达生》：“几矣，鸡虽有鸣者，已无变矣，望之似木鸡矣，其德全矣；异鸡无敢应者，反走矣。”
春秋时期，周宣王有一个特殊的爱好，就是喜欢看斗鸡。他让太监们养了不少精壮矫健的公鸡，退朝以后经常到后宫的平台上看斗鸡取乐。时间一久，他发现无论哪一只勇猛善斗的鸡都没有常胜不败的，因而心里总感到不满足。
后来，宣王听说齐国有个叫纪渻子的人，是位驯鸡能手，就派人把他请到镐京，要他尽快训练出一只常胜不败的斗鸡。纪渻子从鸡群中挑了一只金爪彩羽的高冠鸡进行训练，要求宣王不要随便派人打扰他。
十天以后，性急的宣王等不及了，叫人去问纪渻子：“鸡可以斗了吗？”纪渻子说：“不行，它还非常骄傲恃气。”
又过了十天，宣王再叫人去问，纪渚子说：“不行，它听到声音，看到什么影像，还会敏捷地作出反应。”
又过了十天，宣王实在等得不耐烦了，把纪渻子召来问他。纪渻子说：“不行，这鸡还会怒视而盛气。”
宣王笑了，说：“怒视而盛气，不正是勇猛善斗的表现吗？”
纪渻子笑着说：“陛下以前养的那些勇猛善斗的鸡，有哪一只是常胜不败的呢？”
又过了十天，纪渻子主动跑来对齐王说：“差不多了。现在这只鸡听到其它鸡的叫声，已经毫无反应，精神处于高度凝寂的状态，看上去像木鸡一样。别的鸡见了，没有一只敢和它交锋，回头就跑了。”果然这只鸡常胜不败。
后来，“呆若木鸡”这一成语用来形容因恐惧或惊异而发愣的样子。