出自《论语·子路》：“名不正则言不顺，言不顺则事不成。”
春秋时期，孔子担任鲁国的大司寇，代理相国职务。他尽心尽力，大大改变了鲁国的风俗。
孔子的成就使齐景公感到担心，就特地挑选了八十个美貌的歌伎送给鲁定公，意在腐蚀鲁君的意志。这一计果然奏效，鲁定公整天沉湎于歌舞淫乐中，连上朝也不去了。
孔子看到这种情况十分失望，在学生子路的建议下，去了卫国。卫灵公久闻孔子大名，对他十分欢迎。孔子的学生们见老师有了落脚之处，都很高兴，就问孔子，如果做了卫国的执政官，首先做些什么。孔子回答说：“我认为首先要纠正名分，做到名正言顺，名义要正当，说话要合理，这样才会获得百姓的信赖。”
不料，卫灵公欢迎孔子的话，只是一时说说罢了，并没有重用孔子。孔子在卫国没有找到自己的位置，不由得十分懊丧。不久，有人在卫灵公前说了孔子不少坏话，孔子在卫国无法容身，只得离开了。
后来，人们就用“名正言顺”这个成语来表示所作的事情理由正当而充分。