出自《史记·廉蔺相如列传》：“卒相与欢，为刎颈之交。”
战国时期，赵国的蔺相如因为有勇有谋出使秦国时，维持了赵国的尊严，被赵王封为上卿。赵国名将廉颇屡次立下战功，见蔺相如官位比自己高，很不服气。
廉颇说：“我身为赵国的将军，有攻城野战的大功，而蔺相如仅凭言辞辩才，地位就在我之上。况且蔺相如是宦官的家臣，出身低贱，我屈居于他之下，真是太羞耻了。”他还到处扬言，“如果碰到蔺相如，我一定要侮辱他。”
蔺相如听说后处处躲开廉颇。上朝的时候，他常常称病告假，不愿与廉颇争执位次排列的先后。又有一次，蔺相如外出，远远望见了廉颇，连忙掉转车子避让。
蔺相如的家臣很不理解，说：“您的官位比廉颇大，您却怕他躲他。普通人尚且感到羞耻，何况是将相呢？我们要离开您了。”
蔺相如极力挽留他们，说：“你们看廉将军与秦王比谁厉害？”家臣们说：“当然是秦王。”蔺相如说：“以秦王那样的威严，我敢于在朝廷上大声呵斥他，侮辱他的大臣，难道我会怕廉将军吗？我是想，强大的秦国之所以不敢进兵侵犯赵国，只是因为有我们两人在。现在两人相争，敌人就会乘机侵犯我国。我之所以要这样做，是因为国家的利益是大事，必须放在首位，不该计较个人的恩怨。”
廉颇听说了这些话，就脱去上衣，露出臂膀，背着荆条，到蔺相如家请罪，说：“我是个愚鲁下贱的人，想不到您胸怀宽广到如此程度。”两人从此和好，成为誓同生死的朋友。
后来，成语“刎颈之交”用来形容情谊深厚，可以同生死共患难的朋友。