源于《荀子·议兵》：“故近者亲其善，远方慕其德，兵不血刃，远迩来服。”
陶侃是东晋时的名将。他成年的时候，在县城里当一名小吏，来维持全家的生活，虽有才干，却英雄无用武之地。陶侃四十多岁时，受到名士范逵的推荐，被荆州刺史刘弘召到郡里，担任督邮和主簿等职。
东晋的屯骑校尉郭默作战勇敢，但此人一贯骄横跋扈，谁都不放在眼里，有一次因为泄私愤竟然杀死了平南将军刘胤，事后，还大胆伪造诏书，诬谄刘胤谋反，向各州郡通报，这件事暴露后，宰相王导怕朝廷无力惩处他，不但不问罪，反而加封他的官职。
陶侃知道这件事后，一方面上书朝廷请求讨伐郭默，一方面写信给王导，要求他采取果断措施。信中有两句话写得非常有力：“郭默杀害州官，朝廷就任命他当州官，难道他杀害宰相，就让他当宰相不成！”
王导读了这封信，受到很大的触动，便派陶侃率军去讨伐郭默。
郭默闻讯，知道自己不是陶侃的对手，便想率军逃离江州。陶侃用兵神速，郭默还没来得及逃离江州，陶侃的大军便已将江州团团围住，郭默的部将宋侯知道郭默必败，便趁郭默不备，将他逮住，向陶侃投降。就这样，陶侃凭着自己的威名，兵不血刃地平定了郭默的叛乱，立下了一个大功。
后来，“兵不血刃”这一成语，用来形容没有经过战斗就取得胜利。